The Game er tilbage. Det har egentlig aldrig været væk, men det bliver værd at se på igen. Michigan Wolverines og Ohio State Buckeyes er begge to af de hold, der har de mest entusiastiske fanbaser såvel som flest ressourcer til deres rådighed. Således har de begge stadioner med plads til over 100.000 mennesker – verdens andet- og femtestørste stadioner uanset sportsgren og liga.

Præsentation

Læs mere om Michigan Wolverines
Læs mere om Ohio State Buckeyes

Kampen mellem de to hold kaldes blot ”The Game,” og det vidner om, hvor stort det er. Vi skal tilbage til 1897 (en generation føre NFL blev etableret) for at finde deres første møde, og ikke så få gange har vinderen af denne kamp været det bedste hold i college – de to hold har til sammen vundet 19 nationale mesterskaber. Du kan ikke finde en håndfuld rivalopgør, som du på nogen måde kan argumentere for er større end dette.

Men siden Lloyd Carr forlod Michigan før 2008-sæsonen har Michigan haft svært ved at finde rytmen; de har kun vundet en enkelt gang siden 2003 (2011). Ohio State har domineret, og det er bare ikke det et rivalopgør har bedst af. Særligt siden Urban Meyer tog over for Ohio State har de været urørlige. Det er ikke blot Michigan, der ikke har kunnet slå Ohio State. Kun fire hold har haft held med at slå Ohio State i deres 52 kampe under Meyer.

Men i 2015 tog en ægte superstjerne over i Ann Arbor. Jim Harbaugh er det, de deroppe ynder at kalde, en ”Michigan Man” – altså en person, der forstår det særlige, der gør Michigan til Michigan. Jim Harbaugh har det kraftige kæbeparti, der ofte har prydet sådan en klassisk quarterback, Colgate-smilet, og så var han faktisk god som quarterback: Big Ten Player of the Year (1986), han vandt over Ohio State tre ud af fire gange, i NFL kastede han omkring 25 kilometer og 25 touchdowns, som head coach vandt han sin konference i San Diego to ud af tre gange, og så ledte han Stanford til en 12-1-sæson, inden han tog til NFL, hvor han ledte San Fransisco til playoffs tre ud af fire sæsoner.

Med Harbaugh er The Game tilbage. Allerede i 2015 bliver det en spændende kamp, og det er kun starten.

Hvad er på spil?

#10 Michigan er 9-2 og 6-1 i Big Ten-konferencekampe. #8 Ohio State er 10-1 og 6-1. Problemet for de to hold er, at Michigan State er 10-1 og 6-1, men med sejre over både Ohio State og Michigan. Taber Michigan State til gengæld til Penn State her i sæsonafslutningen, vinder vinderen af denne kamp Big Ten East og kan således se frem til en kamp mod West-vinderen Iowa (11-0, 7-0). Vinderen Big Ten-mesterskabet er formentlig sikret en plads i College Football Playoff (CFP). Denne kamp vises allerede klokken 18 (på ABC), og Michigan State spiller først 21.30, så der er alt på spil, når de to hold indtager verdens største stadion ikke beliggende i Nordkorea.

Men vigtigst af alt, så handler det om æren.

Hvem er favoritter?

Spread’en ligger mellem 0 og et point i Ohio States favør. Dette er altså mere end nogen anden kamp, jeg har skrevet om i år, en kamp, der kan gå begge veje.

Det er særligt på forsvaret, begge hold ser stærke ud. Det er lidt underligt, fordi Ohio State gik ind til sæsonen med quarterback Braxton Miller, der startede 2014 som Heisman-favorit. Derudover havde de J.T. Barrett, der blev Heisman-favorit, da han i 2014 tog over for en skadet Miller. Og så havde de minsandten også Cardale Jones, der spillede som en gud i de tre vigtigste kampe – Big Ten-mesterskabskampen mod Wisconsin, CFP-semifinaen mod Alabama og CFP-finalen mod Oregon. Ingen af de tre har præsteret noget nævneværdigt i år. Running back Ezekiel Elliott mishandlede Alabamas ellers stærke løbeangreb sidste år. Du kan tælle dem, der har gjort det, på en hånd. Han har heller ikke leveret.
Michigan havde tre shutouts i træk tidligere på sæsonen, så det er mere i tråd med hvad man synes at have oplevet. Og lad os så kigge på nogle tal:

S&P+ er Bill Connellys stats fra FootballStudyHall.com
F/+ er Football OutSiders.com’s stats
FEI er det såkaldte Fremeau Index
FPI er ESPN’s advanced metrics, Football Power Index

Hvorfor er opgøret så stort?

Her er nogle facts, du absolut bør vide om opgøret:

• Det er mellem Michigan Wolverines og Ohio State Buckeyes. Læs mere om de to hold her: Michigan, Ohio State.
• Ohio State vandt første gang i deres 16. kamp.
• Opgørets record er 58-46-6 i Michigans favør.
• De to hold har tilsammen 19 nationale mesterskaber, 10 Heisman-trofæer, 77 Big Ten-titler og 88 bowl-kampe. Michigan og Ohio State er begge i top 3 over hold med højest winning percentage. Dette er football royalty.
• Dette er had. Michigan-fans holdte en afskedsceremoni, da John Cooper (111-43-4) blev fyret hos Ohio State på grund af hans 2-10-1 record mod Michigan.
• Ohio State-fans overtaper alle M’er på officielle skilte og tavler på universitet i Michigan Week.
• Ohio States gamle head coach Woody Hayes er kendt for at gå efter to oppe med et hav af point mod Michigan med begrundelsen, at han ikke kunne gå efter tre.
• Da de to mødtes i 2006 var de rangeret #1 (OSU) og #2 i alle polls. Kampen endte 42-39 til OSU. En halv time efter kampen blev de vindende numre trukket i Ohios statslotteri. Tallene var 4239.
• To hedninge har spillet i denne kamp for begge hold.
• Da Bo Schembechler og Woody Hayes, som pryder toppen af denne artikel, huserede langs banen, kaldtes opgøret for The Ten Year War. Det var mellem 1969 og 1978, og det illustrerer hadet.
• Den legendariske Michigan head coach, Bo Schembechler, var Woody Hayes’ assistent hos Ohio State.
• I 2011 opdagede NCAA, der som altid har prioriteterne i orden *host host*, at nogle nøglespillere for Ohio State havde byttet jerseys for tatoveringer. Det må man ikke, så OSU blev straffet. De slettede selv alle sejre fra 2010, og fik yderligere forbud mod at deltage i nogen form for mesterskabskamp i 2012, hvorfor de gik 12-0 og ikke mere.
• Urban Meyer er en Ohio State-alumne, og Jim Harbaugh er en Michigan-alumne.

ESPN indfanger opgørets essens

Billeder: UMich.edu, Pinterest.com