Så er det ugen før ugen. Næste uge er den sidste i den regulære sæson for alle andre end Big 12, der har bredt deres tolv kampe udover en ekstra uge, så de også er i fjernsynet, når de andre spiller konferencemesterskabskampe. Det er altså lidt en blandet landhandel denne uge, for f.eks. SEC spiller næsten udelukkende mod cupcakes denne uge som opvarmning til rivalopgørene næste uge. Men Big Ten byder på noget godt, og det samme gør Big 12, der som nævnt en række gange har valgt at gemme alle de spændende kampe til sidst på sæsonen.
Ballet starter klokken 18 på ABC, hvor #12 Michigan (8-2) tager til et andet 100.000+ stadion, nemlig Penn States (7-3). Penn State har lidt sneget sig op på denne record, for de anses ikke som værende specielt gode. Omvendt rullede Jim Harbaughs første Michigan defense over alt i starten af sæsonen, men nu er de faktisk ringere, end vi lige havde vænnet os til, de var. Derfor er Michigan også kun 3,5-point-favoritter. Det store spørgsmål her er, om underperforming PSU-quarterback Christian Hackenberg kan besejre Michigans underperforming defense.
Kan det også blive for stort for dig, så tag i stedet lidt G5 AACtion, når #21 Memphis (8-2) tager til Philly og Temple (8-2). Temple var pludselig ubesejrede dybt inde i sæsonen, før de tabte til Notre Dame. Selvom det var forventeligt, så var det som om, det tog pusten fra dem, og siden tabte de ligeledes til South Florida. Dermed røg de ud af top 25. Memphis så ligeledes farlige ud, da de slog de tidligere #3 Mississippi, men Mississippi var nok mere plaget af skader, end vi først troede, og siden tabte Memphis til et godt Navy-hold og i sidste uge til Houston. Memphis halter altså nu efter Houston og Navy i deres division, men Temple har masser at spille for som ledere af AAC East. Vinder de den og en konferencemesterskabskamp over Houston eller Navy, kan de se frem til en stor bowl-kamp.
Klokken 21.30 er der hele fire top 25-opgør:
#24 USC (7-3) tager til #23 Oregon (7-3) i Eugene, Oregon. Kampen vises på ESPN. Begge hold startede med høje forventninger (hhv. #8 og #7 i AP’s preseason poll). Men da Oregon pludselig var 3-3 halvvejs gennem sæsonen, røg de lidt under radaren. De har imidlertid fået deres angreb til virkelig at klikke, omend forsvaret stadig er noget shaky. USC opgav man, da head coach Steve Sarkisian sagde op/blev fyret grundet sit alkoholmisbrug. Men begge hold har nu vundet deres sidste fire kampe. Hvem forlænger det streak til fem? Oregon er favoritter til at vinde med 4. Tager man hjemmebanefordelen i betragtning, vurderes holdene altså at være nær lige gode.
#20 Northwestern (8-2) tager til #25 Wisconsin (8-2) i en kamp, der kun har betydning for, hvilken bowl de hver især skal spille i. Wisconsin er favoritter til at vinde med 10, og det skyldes ikke mindst følgende faktorer: De har hjemmebanefordel, de har vundet de sidste fem (mod Northwesterns tre), deres to nederlag er til #2 Alabama og #5 Iowa (mod #5 Iowa og #12 Michigan).
That rarest of birds: Et SEC-opgør, der er værd at se i den næstsidste spilleuge: #15 LSU (7-2) tager til Oxford og #22 Mississippi (7-3). Disse to hold har det til fælles, at deres sidste kamp var et nederlag til Arkansas (6-4). Mississippi er favoritter til at vinde med 6,5, hvilket siger lidt om, hvor skidt LSU har set ud, siden de som #2 gik på banen mod Alabama for to uger siden. Den kan gå begge veje. LSU har talentet til at slå hvem som helst, men det har set mere tvivlsomt ud, om de også har disciplinen og træningen. Klikker det, vil skadesramte Mississippi ikke have en chance. Men er det sandsynligt, det klikker?
#9 Michigan State (9-1) tager til Columbus, Ohio og The Horseshoe for at se, om de kan spænde ben for de regerende mestre, #3 Ohio State (10-0). Disse to hold har det til fælles, at ingen af dem for alvor har set imponerende ud. Michigan State kan man til dels undskylde, for de får i høj grad resterne, når Michigan og Ohio State har tømt de omkringliggende staters high schools for recruits, men Ohio State gik ind til sæsonen som regerende mestre med tre quarterbacks, der alle har været talt om som Heisman-vindere (ja, tre!) samt en running back, der skilte Alabama ad i Playoff-semifinalen sidste år. Læg dertil et dominerende forsvar, og det ser meget underligt ud, at de har kæmpet med hold som Northern Illionois. De har slået kun ét Power Five-hold med en winning record (Penn State) og kun to i alt (Northern Illinois). Men tag ikke fejl, Urban Meyer er en mestertræner, og han har vundet tre nationale mesterskaber (Florida ’06 og ’08, Ohio State ’14). Husk også at det krævede en ordentlig røvfuld held for MSU at slå Michgan, og så giver det måske bedre mening, at OSU er favoritter til at vinde med 14.
Så runder vi natten af med en double header i Oklahoma:
#18 TCU (9-1) tager til #7 Oklahoma (9-1) for en chance for at vinde Big 12. Det skal de med al sandsynlighed bruge en del held til. Oklahoma skulle lige spille sig varme, men de har domineret efter deres på alle måder pinlige nederlag til Texas. Vinder de ud, banker de på døren til en Playoff-plads. Og hvad med quarterback Baker Mayfield? Pludselig tales han om som Heisman-kandidat. Er det ikke pudsigt, at han i denne kamp kan cementere sit kanndidatur, når det netop er mod Trevone Boykin, en pre-season favorit til prisen? Boykin mistede sin top-receiver, og han har ikke været den samme siden. Nu holder Mayfield nøglen til en tur til New York. Oklahoma er favoritter til at tage den med ti.
#10 Baylor (9-1) tager til Stillwater og #6 Oklahoma State (10-0). Før sæsonen, troede vi alle, at det var Baylor eller TCU, der ville vinde Big 12. Måske Oklahoma. Men se nu her, hvem har vi som konferencens eneste ubesejrede hold? Oklahoma State.
Der skete det uheldige i sidste uge, at Baylor var afhængige af, at deres forsvar skulle stoppe et godt angreb (Oklahomas), samt at deres angreb skulle overvinde et godt forsvar. Her er hvad der skete: Før Oklahoma: 663 yards offense/kamp, Oklahoma: 416. Før Oklahoma: 390 yards total defense, Oklahoma 511. Så måske det bare er rigtigt, at Baylor ikke er så gode, som deres record antyder. Måske det har noget at sige, de ikke har spillet mod et eneste godt hold før Oklahoma. Bookmakerne har Oklahoma State til at vinde med et enkelt point.
Billede: YouTube.com